私は大学院で化学・生物応用工学の専攻をしていました。大学の先輩が働いていたことで会社を知り、職場見学で働きやすそうな雰囲気を感じたこと、新人の頃から実験内容を自分で計画を立てて仕事ができる裁量の高さに魅力を感じ入社を決めました。伸び伸びと実験ができるのでやりがいをもって日々の業務に取り組めるところも強みの一つです。

入社後は、研究グループに所属し、顧客や工場で不具合が発生した場合の分析および原因究明、発泡試験や発泡剤の合成を通して新しい技術や既存の技術の改良を行っています。入社時から新しい研究テーマを任せてもらえ、自分の考えのもとに実験を進めてきましたが、結果が伴ってきた時はとてもやりがいを感じています。一方で発泡は知見が少ない分野ですので、アイデアを絞り出すのが大変です。色々な視点から調べ、上司と相談しながら進めています。

印象深いエピソードは、失敗だと思っていたことが、突き詰めると新たな発見だったことです。合成方法を改良しようと実験をしていた際、失敗して思わぬ物質ができました。上司の助言で物質を分析すると、合成しようとした物質と同等以上の性能を有していることが判明し、最終的には特許の出願まで行うことができました。この経験から何事もチャレンジや追究、報連相を大切にすることを日々心掛けています。

今後は、部署全体で「発泡に困ったらまず永和化成に」と言われるよう技術サービスを手厚くしていくのが目標です。私自身の目標は、研究テーマとして取り組んでいる分野での収益化です。これまでの研究テーマは比較的新しい内容だったので、未だ市場に投入する段階まで到達していませんので、売上および利益に繋がる研究を進めていきたいと思っています。

会社説明会に参加するまで、発泡剤というものの存在を知りませんでした。説明会で初めて発泡剤がどんなものなのか、どういうところに使われているのかを知り、俄然興味が湧いてきました。車の部材や住宅の建材、壁紙など、身近なものに広く使われていて、なおかつ当社は国内唯一のメーカーであり、企業としての安定感や将来性にも期待が持てそうだと思ったことが入社を決めた主な理由です。

入社後は、希望通り宇治田原工場に配属され、現在は、ネオスレンというゴム用発泡剤マスターバッチの製造を担当しています。機械にゴムと発泡剤を入れて練り上げ、シート化されて出てきた製品を計量し、箱詰めするまでが一連の作業で、それをその日の生産計画に合わせて何度も繰り返し行います。ネオスレンは、気温や湿度の影響を受けやすく、安定した品質を保つのが難しい製品なので、機械の微調整がその都度必要になるなど、大変な面もありますが、その分、やりがいも感じています。ただ、少しでも手順を間違うと、火がついたり、有毒ガスが発生することもあるため、常に緊張感を持って慎重に作業に当たることを意識しています。

それでも、1年目の頃は原料を入れ忘れてしまったり、機械の扉に頭をぶつけるなど、不注意によるミスも多かったのですが、ミスの内容とその対策を書き記し、振り返りの作業を行うことで徐々にミスも減り、最近になってようやく少しは成長したかな……と思えることが増えてきました。宇治田原工場では、ネオスレンだけでなく、ポリスレンやパンスレンなど、さまざまな発泡剤マスターバッチを作っていて、どの現場にも入れる守備範囲の広い先輩がいるのですが、自分もいつかその先輩のようになりたいと心密かに思っています。

転職の際に重視したのは、前職で培った営業経験が生かせる企業であること。当社は発泡剤シェアNO.1の実績を誇る企業で、取引先からの信頼も厚く、そういう環境で営業ができることに魅力を感じ、期待を持って入社しました。現在は、関西営業所に所属し、既存顧客への提案と新規顧客の開拓を担当。製品としてすでにある発泡剤を提案するだけでなく、試作の立会いをしたり、時には他のメーカーとも協力しながら、ベストな製品をお届けするという目標に向かってひたすら走り続けています。

私自身、入社の時点で化学の知識はなく、初めて聞く専門用語を覚えるところからのスタートでしたが、先輩方の親身なフォローもあり、徐々に知識を深めていくことができました。今でも、技術的な説明が必要な商談の際は研究開発のメンバーが同行してくれますし、大変ではあるけれど学ぼうという意欲さえあれば大丈夫、というのが正直な感想です。

最も印象に残っているのは、入社間もない頃に担当したシーリングライトの樹脂フレームの案件です。それは、従来製品では発泡ムラが多く、不良率が高い状態が続いており、発泡ムラの改善が課題になっていたものでした。当時は知識も経験も圧倒的に少なかったため、研究開発のメンバーにサポートしてもらいながらではありましたが、何度も試作を繰り返し、2年ほどかかってようやく製品を完成させることができました。最後まで諦めずにやり抜いたことで自信がつきましたし、実際に商品の一部となって店頭に並んでいるのを見かけたときには大きなやりがいも感じました。これからも、「もっと他によい提案はないか」「別の可能性はないか」ということを常に考えながら、お客様のニーズに応えるべく、走り続けていくつもりです。